Con mucho sufrimiento, pero sin bajar los brazos hasta el pitazo final, Argentina se salvó de la eliminación y consiguió el boleto a los octavos de final de Rusia 2018, luego de imponerse 2-1 ante Nigeria en la última jornada del grupo D.
Cuando parecía que se iba a despedir de manera prematura de la cita mundialista, la subcampeona del mundo tuvo que recurrir a la épica para imponerse en San Petersburgo y quedarse con los tres puntos frente a un cuadro africano que se quedó a las puertas de la clasificación.
Argentina presentó una cara completamente distinta a sus dos presentaciones anteriores, apeló por jugar rápido, presionar alto y controlar la posesión de la pelota; mientras que las «Águilas Verdes» prefirieron defender de forma ordenada y apostar al contragolpe.
Después de un par de llegadas, Lionel Messi descargó su primer grito sagrado en Rusia. Luego de un pase preciso de Éver Banega, el capitán albiceleste controló el esférico con el muslo izquierdo, soltó un derechazo cruzado e inauguró la pizarra a los 15 minutos.
El equipo africano se notaba confundido. Con el correr de los minutos, los suramericanos se asentaron dentro del terreno de juego; de hecho, estuvieron cerca de ampliar la cuenta con un tiro libre de Messi, pero el balón chocó con el poste.
Más allá de la diferencia en el marcador y del desenlace del encuentro, el comienzo del segundo tiempo no fue el mejor para la Albiceleste: Javier Mascherano cometió penal sobre Leon Balogun y Víctor Moses vacunó desde los 11 pasos.
Con pases imprecisos y poca claridad, el golpe anímico que recibieron los dirigidos por Jorge Sampaoli era evidente. Con el fin de aportar dinámica y explosividad por los costados, Cristian Pavón ingresó por Enzo Pérez.
El cronómetro se agotaba y los caminos se cerraban para Argentina. Solo quedaba apostar a la época e inventarse una genialidad. Y así fue: tras un centro de Gabriel Mercado, Marcos Rojo apareció dentro del área como si fuera un delantero y agitó las redes con su pierna menos hábil al 86′.
Cuando el principal Cuneyt Cakir cerró el telón del encuentro, la transmisión televisiva mostraba a los jugadores de Nigeria desolados, mientras los albicelestes celebraban la clasificación a segunda ronda como si hubieran llegado a la final.
De esta forma, Argentina culminó segunda del Grupo D con cuatro unidades y enfrentará a Francia en los octavos. El compromiso se llevará a cabo el sábado 30 de junio a las 10:00 am (hora de Venezuela) en el Kazán Arena.