La Agencia Estadounidense de Aeronáutica y del Espacio, mejor conocida como NASA, acaba de cumplir seis décadas. El primero de octubre de 1958, el que ahora es uno de los centros científicos más influyentes del mundo abrió sus puertas bajo la administración de Thomas Keith Glennan. Desde entonces, la institución ha aportado avances tecnológicos que han contribuido a hacer evidente el potencial del ingenio humano.
Basta recordar el primer viaje a la Luna, el 20 de julio de 1969, hazaña sin precedentes y uno de los hechos más significativos del siglo XX. La NASA también ha hecho intentos por dilucidar si los seres humanos están solos en el universo. En 1977 envió al espacio dos sondas –las Voyager 1 y 2– con el fin de explorar la Vía Láctea, galaxia a la que pertenece la Tierra.
El divulgador científico venezolano Carlos Quintana recuerda que la NASA es la agencia que ha enviado más sondas espaciales a explorar el universo y que también ha liderado proyectos inéditos de investigación del cosmos, como el telescopio espacial Hubble. “Estos instrumentos han permitido descubrir nuevos planetas que forman parte de la vecindad estelar”.
La agencia espacial tiene planeado un viaje tripulado a Marte para 2030, lo que podría significar la migración de la humanidad al planeta rojo. “Colonizar la Luna y Marte son los primeros objetivos no solo de la NASA, sino también de las agencias espaciales de Rusia, China y las potencias europeas”, añade Quintana. Afirma que no es descabellado pensar en ir adaptando a los humanos a un entorno fuera de la Tierra.
Una ñapa inesperada de los avances científicos de la NASA han sido sus contribuciones tecnológicas con aplicaciones cotidianas y, para celebrar su aniversario, la institución decidió divulgar esos aportes en la web homeandcity.nasa.gov.
Investigación que transformó hogares y ciudades
La utilidad del material del traje de los astronautas
La fibra de vidrio es un material textil con el que se crean los trajes espaciales que utilizan los astronautas al salir de la órbita terrestre. Es resistente a la humedad y más fuerte que el acero, aunque muy ligero. Gracias a la NASA este material puede utilizarse en construcciones de áreas públicas en todo el mundo. Cada vez es más frecuente ver edificios, estadios y cualquier otra obra de arquitectura moderna hecha con esa tecnología. En cuanto a infraestructura, la agencia desarrolló un sistema llamado surcos de seguridad en las carreteras, que desvía el exceso de agua cuando llueve para evitar accidentes de tránsito. La idea la implementó por primera vez la NASApara reducir el peligro en el aterrizaje de sus aeronaves en pavimento húmedo.
Dispositivos para videojuegos que primero fueron a la Luna
El Joystick quizá sea conocido por la mayoría como un dispositivo empleado cotidianamente para manipular videojuegos, pero lo cierto es que la NASA lo creó con el fin de conducir el Lunar Roving Vehicle, un todoterreno utilizado en las expediciones a la Luna Apolo 15, 16 y 17. Algo similar ocurre con la televisión por cable. Hoy en día se enciende el televisor y la imagen es nítida y casi perfecta. Hay que agradecerle a la NASA, pues esa tecnología, que evita que la interferencia dañe la imagen y el sonido de lo que se está viendo, fue creada por ella. Al principio se utilizó para mejorar las señales de comunicación entre las naves espaciales.
Tomar agua en órbita mejoró los filtros caseros
La idea de los filtros de agua caseros también fue de la NASA. Inicialmenteconsistía en una técnica para eliminar las bacterias de los tanques de agua de los astronautas y hacerla potable. El proceso era muy simple: se colocaba un trozo de carbón junto con iones de plata en los filtros para aislar las bacterias y lograr la pureza del líquido por más tiempo. También es bien conocido que la agencia espacial creó una pastilla que, al disolverse en ciertas cantidades de orina, lograba que esta fuera apta para el consumo humano, aunque por supuesto la idea es poco apetecible.
Tomar una siesta se hizo más cómodo
La espuma de memoria es el material con el que se crearon los primeros asientos de las naves espaciales para proteger a los tripulantes en los bruscos aterrizajes. En la actualidad, ese versátil material, capaz de tomar cualquier forma, es utilizado para elaborar colchones y protectores internos para cascos, que absorben cualquier tipo de golpe. La tecnología que se utiliza para la creación de asientos destinados a mejorar la postura también cuenta con ese tipo de espuma. El material es capaz de distribuir uniformemente el peso y la presión, por lo cual brinda un mejor soporte.
De explorar las estrellas a salvar vidas
La tomografía axial computarizada o TAC es una tecnología que implementó por primera vez la NASA para identificar irregularidades en los componentes espaciales. Hoy en día ayuda a salvar vidas, pues la utilizan en hospitales y clínicas para explorar el organismo humano. En el área de la salud la institución ha hecho otros aportes. Los frenillos invisibles, o brackets, también tienen su origen en un proyecto suyo. En 1989 la compañía Ceradyne desarrolló, junto con el centro científico, la cerámica TPA para proteger las antenas de los rayos infrarrojos de los misiles rastreadores. Poco después ese material fue aprovechado por la industria dental para la creación de frenillos más efectivos y discretos. Por otra parte, tomar la temperatura a las personas se hizo más fácil gracias al ingenio de la NASA, que inventó el termómetro infrarrojo inicialmente como dispositivo para medir el calor de las estrellas. Hoy funciona como herramienta médica que capta la energía calórica del tímpano para determinar la temperatura del paciente.