Científicos del Trinity College de Dublín, Irlanda, descubrieron una nueva forma en la que el Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH, causante del sida) «engaña» al sistema inmunitario y logra replicarse, extenderse por el cuerpo y evitar que las defensas lo eliminen.
De acuerdo con esta investigación, publicada en la revista EBioMedicine, el VIH ataca y deshabilita moléculas biológicas del sistema inmunitario que son clave para bloquear la actividad de organismos patógenos. Con esto tiene el camino libre para infectar.
El VIH es un virus mayoritariamente de transmisión sexual, viaja en los fluidos que se intercambian durante las prácticas sexuales y así ingresa al cuerpo humano. Hay otras formas de transmisión, como transfusiones con sangre infectada y el uso de agujas contaminadas con el virus.
Sin embargo, el VIH requiere un organismo humano para sobrevivir y reproducirse. El material genético del virus se inyecta en las células inmunitarias y las destruye.
Si este virus no se controla, puede desencadenar en sida, que se da cuando ya las defensas están muy bajas, y cualquier infección causa daños graves a la salud, incluso la muerte.
Esperanzas
Aunque aún falta mucho por estudiar, el descubrimiento de este otro camino que tiene el virus para infectar hace que se abran posibles nuevas líneas de investigación para encontrar fármacos que logren controlar más el virus o llegar a la meta de eliminarlo.
¿Cuál es este camino? Cuando el cuerpo es infectado con cualquier tipo de virus, nuestro sistema inmunitario produce una molécula muy poderosa llamada interferón. Como su nombre lo dice, la función de esta es interferir con la infección y con la reproducción de los virus.
En otras palabras, el interferón activa una línea de moléculas en nuestras células que provocan que el organismo produzca antivirales que eliminen la infección.
«Descubrimos que el VIH promueve la destrucción de ese camino de señales que da el interferón para la formación de antivirales. Esencialmente, el VIH usa la maquinaria que está en nuestras propias células para hacer esto. Así, el virus logra reducir la producción de moléculas antivirales, y sin ellas, el sistema inmunitario no puede eliminar infecciones virales», detalló en un comunicado de prensa Nigel Stevenson, autor principal del reporte.
De acuerdo con el investigador, esto podría explicar cómo el VIH evita ser eliminado y la razón por la cual es una enfermedad incurable.
Con este conocimiento se podría trabajar para lograr un fármaco que sí logre eliminarlo por completo. Sin embargo, los científicos son claros en que todavía falta mucho por investigar.
De lograrse, esto podría significar un hito en la historia de la enfermedad. Los fármacos actuales solo pueden mantener el virus a un tan nivel bajo que no afecte la salud del paciente y este no desarrolle el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida).
De momento, para tratar a quienes tienen VIH se utilizan los llamados antirretrovirales que buscan potenciar las defensas de la persona y puedan luchar contra el virus. También se emplean otros fármacos que pretenden mantener baja la reproducción del virus en el cuerpo.
En estos casos, el virus permanece «dormido» en la sangre, y si el paciente abandona el tratamiento el VIH emerge y empieza a replicarse y a debilitar el sistema inmunitario.