El turismo le debe mucho a la naturaleza. Y poco a poco comienza a retribuirlo. Desde avistamiento de ballenas hasta hostales ecológicos, los viajeros responsables con el medio ambiente tienen para escoger.

En Suramérica cobran fuerza muchas iniciativas, mientras que en parajes más lejanos como Nueva Zelanda, Suiza, Noruega y Suecia la práctica del ecoturismo se encuentra avalada por rankings internacionales como el Environmental Performance Index de la Universidad de Yale. La apuesta es por un cuidado esmerado del medioambiente, tecnologías sustentables y conservación de la flora y fauna.

Costa Rica, la pionera. Este país centroamericano se asocia con el nacimiento de la tendencia.

Su Sistema de Parques Nacionales protege regiones representativas de los distintos ecosistemas existentes en el país, que cubren casi 25% del territorio nacional.

Aquellos parques y áreas protegidas no son sólo lugares aptos para realizar caminatas y practicar la observación de la vida silvestre, sino que cuentan con sitios para la práctica de deportes especializados como el buceo, el surf y otras actividades al aire libre. La herencia natural de Costa Rica está constituida por sus especies vivientes de flora y fauna: cerca de 9.000 tipos de plantas con flor crecen en el país, incluyendo más de 1.300 especies de orquídeas.

Aproximadamente 870 especies de aves han sido identificadas, lo que constituye un mayor número de especies que las encontradas en Estados Unidos, Canadá y la mitad norte de México juntos. El país también alberga 209 especies de mamíferos, 383 tipos de reptiles y anfibios, alrededor de 2.000 especies de mariposas y al menos 4.500 tipos de polillas o mariposas nocturnas.

Dos opciones para hospedarse y disfrutar de la naturaleza son La Cusinga Lodge (www.lacusingalodge.com) en Bahía Ballena y Playa Nicuesa Rainforest Lodge en Puerto Jiménez (www.nicuesalodge.com).

Brasil exuberante. El vecino del sur alberga destinos naturales que sorprenden. La enorme planicie inundada de Pantanal, en el Mato Grosso, es la llanura aluvial más grande del mundo. Parte de su territorio posee la categoría de parque nacional.

La actividad turística se reparte entre caminatas, cabalgatas, observación de aves y otros animales, paseos en bote y safaris fotográficos. Los hostales ofrecen muchos de estos servicios como el Refugio Ecológico Caimán (www.caiman.

com.br), finca ubicada a 256 kilómetros de Campo Grande, capital del estado. El complejo alberga una reserva natural de 5.600 hectáreas elegida con la ayuda de investigadores de la Universidad de Sao Paulo.

En el estado de Pernambuco, se encuentra otra joya ecoturística: el archipiélago Fernando de Noroña, uno de los principales santuarios naturales del mundo. Las autoridades lo resguardan con mucho celo: el acceso a estas playas está limitado a pocas personas.

Por ejemplo, para visitar Atalaya es necesario obtener un permiso y sólo se les otorga a 30 personas cada día. En otras, como Buraco de Raquel, paraje con piscinas naturales en las rocas, sólo está permitida la contemplación. Quien visite el archipiélago debe cancelar un arancel por concepto de preservación del medio ambiente que depende de los días de estadía.

Las posadas se rigen por normas de conservación de la naturaleza y van de las más sencillas a las más lujosas. Algunas son la Posada Algas Marinas (www.pousadaalgasmarinhas.com.br), Beco de Noronha (www.becodenoronha.com.br) y Posada Maravilla (www.pousadamaravilha.com.br).

Uruguay natural. Los bosques y playas de esta nación sureña no se asemejan a los paisajes caribeños, pero encantan por los bellos atardeceres en su cielo impoluto.

El avistamiento de la ballena franca, en los departamentos de Rocha y Maldonado, es una de las principales atracciones.

La Observación para la Conservación de Cetáceos de Uruguay posee un proyecto que permite contemplarla y buscarla, desde puntos debidamente certificados con buenas prácticas ambientales, de julio a noviembre.

La Isla de Lobos y las costas de Cabo Polonio (Maldonado y Rocha, respectivamente) albergan las mayores poblaciones de lobos marinos en el planeta.

A 97 km de Montevideo, en Piriápolis (Maldonado), queda la posada de campo La Salamora (www.lasalamora.com) donde producen su propia energía eólica y solar, y recolectan agua de lluvia. El Ministerio de Turismo la integró al Proyecto de Sistema Nacional de Áreas Protegidas. El Banco Mundial y el Fondo Mundial para el Medio Ambiente los apoyan en proyectos a favor de la biodiversidad.

Con sello nacional. En Venezuela fundaciones conservacionistas y empresarios turísticos han unido esfuerzos para lograr actividades que incentiven el cuidado de la vida silvestre.

Las Ecoposadas del Mar, distribuidas entre Paria y el pueblo de Osma, en Vargas, son un reflejo del equilibrio entre disfrute y responsabilidad con el entorno. "Tratamos de acoplarnos a los lugares", asegura su gerente de relaciones institucionales, María Eugenia Ossott.

En la Posada Sietemares (Vargas) cultivan 7 tipos de plantas, entre ellas varias de frutos cítricos y árboles nim. Se espera, en un futuro, trasladar sus retoños hasta el Jardín Botánico de Caracas.

Tienen planes de conservación como la protección a las tortugas de Paria que acuden a desovar a las playas Cañaveral y Pui Pui. También auspician la fundación Thomas Merle, que forma a niños y docentes en el área del reciclaje y la preservación.

Carolina Quintero, guía y miembro de la sociedad conservacionista Audubon, tiene en proyecto una guía de las especies más comunes en Táchira, inspirada en una publicación similar sobre avifauna de la laguna de Unare (Anzoátegui).

"Tenemos aproximadamente 1.380 especies de aves, lo que nos convierte en el sexto país en el mundo con mayor cantidad", explica. Hay excursiones para su avistamiento en el Parque Nacional Chorro El Indio, Parque Nacional Henri Pittier y a la Laguna de Unare. Audubon también hace paseos de un día a Galipán y el Ávila.

En Yaracuy, el Hotel Antigua Misión (www.hamspa.com.ve) deslumbra con la exuberante vegetación que lo rodea. Está integrado al Parque de la Exótica Flora Tropical, donde hay más de 2.500 variedades de plantas. El recorrido de 4,5 kilómetros puede hacerse a pie, en carreta tirada por caballos o en carros eléctricos acompañados por un guía.