Las largas paredes vegetales se extienden por kilómetros.

A medida que se avanza en la lancha, se observa un paisaje capaz de hipnotizar a quien navega por los caños que hay entre los ríos Guarapiche y San Juan en Monagas. Los manglares delimitan el ancho de los cuerpos de agua como dos barreras naturales a ambos lados.

Ahora, sin embargo, esos sistemas de árboles lucen distintos: parte de las hojas y las raíces está cubierta por el hidrocarburo que se derramó el 4 de febrero en la Planta de Extracción de Petróleos de Venezuela que está ubicada en el pueblo de Jusepín. Los moradores de las riberas y los especialistas coinciden en la valoración: es uno de los peores accidentes de ese tipo que recuerden.

En los caños que los lugareños llaman Colorado, Cuatro Bocas y Francés se pueden observar los efectos que el derrame tuvo en los manglares. El crudo recorrió, de acuerdo con los cálculos oficiales, más de 75 kilómetros, y llegó hasta esas corrientes que están conectadas con el río Guarapiche y con el San Juan. La vegetación sufrió un impacto que es evidente y que decenas de lancheros de Caripito también han constatado: muchos de ellos prestan servicio al personal de Pdvsa que está en el área.

Los especialistas señalan que el derrame ha puesto en riesgo a los mangles monaguenses, aunque son prudentes cuando se les pide un pronóstico sobre el efecto que tendrá el accidente en esos ecosistemas. "Hay muchas lagunas de información, aunque ciertamente lo que pasó en el Guarapiche fue un evento de gran dimensión", dice Alicia Villamizar, presidenta del Instituto de Recursos Naturales de la Universidad Simón Bolívar y una experta en manglares que ha recorrido los sistemas fluviales del estado Monagas. Variables como la cantidad de petróleo derramado ¬Pdvsa aún no ha dicho oficialmente cuánto fue, a pesar de que afirma que ha recogido 90%¬ son cruciales para hacer un estudio de impacto ambiental. A pesar de ello, se sabe que el crudo puede dañar en más de una forma los mangles que alcance.

La desecación de los árboles es uno de los principales riesgos, de acuerdo con Antonio Machado Allison, biólogo y profesor del Instituto de Zoología Tropical de la Universidad Central de Venezuela: "Los manglares que recibieron la ola de crudo podrían secarse y durar así varios años. Eso dependerá de la cantidad de petróleo que hayan absorbido, entre otras variables". El efecto, según el ingeniero ambiental Juan Carlos Sánchez, no es inmediato: "Eso puede tardar dos o tres meses. Por eso hay que monitorearlos permanentemente". El proceso, según la literatura sobre el tema, es semejante al de una asfixia. La navegación en los caños reveló que los árboles ya tienen algunas de las hojas resecas apenas a dos semanas de ocurrido el accidente.

Ecosistemas. Los manglares, explican los especialistas, son el eje de la vida de muchas especies: "En sus grandes raíces, que se hunden en el agua, anidan cangrejos, caracoles, ostras y microinvertebrados, por ejemplo. Del manglar comen todos: los animales, las propias plantas y el ser humano", dice Villamizar. En el recorrido por los afluentes del Guarapiche y del río San Juan se observó que las mayores cantidades de hidrocarburos se adhirieron precisamente a las partes más bajas de los mangles y a aquellas que están sumergidas. La profundidad de la contaminación se hace más evidente cuando baja la marea. Machado Allison cree que es muy difícil que los animales pequeños que viven en las raíces sumergidas hayan sobrevivido: "No creo que haya remedio para eso".

Un factor complica la limpieza de los manglares: "No pueden usarse sulfatantes para borrar la película del hidrocarburo, lo que podrías hacer con otras plantas afectadas, como los moriches". Una segunda variable debe ser tomada en cuenta: "Se derramó petróleo ligero y eso lo hace más difícil de recoger".

La naturaleza, con las subidas y bajadas de las mareas, contribuye a limpiar la vegetación. Villamizar precisa que la oscilación es de 1 a 2 metros de altura y que las aguas del mar Caribe se adentran 40 kilómetros: "Es un mecanismo periódico de lavado". Más allá de eso, hay consenso en la necesidad de que se apliquen estrategias especialmente diseñadas para recuperar los mangles de los daños que sufrieron por el accidente. "Deben hacerse planes de biorremediación. Se utilizan microorganismos que ayudan a descontaminar las áreas afectadas. Además, hay que hacer un repoblamiento de flora y fauna y se debe mantener un seguimiento permanente. Así se podrá reducir el impacto del derrame", indica Machado Allison.

El alcance del daño ambiental ocurrido el 4 de febrero todavía está por ser establecido.

Sin embargo, nadie que recorra en bote los caños entre los ríos Guarapiche y San Juan quedará indiferente ante la mancha de hidrocarburo que se adhirió a los manglares como un velo luctuoso.