José Yépez ha hecho de su carrera un modelo de discreción. Siempre oculto detrás las estrellas de los Cardenales, el equipo de toda su vida. Apenas una vez sumó suficientes apariciones legales como para competir por un título de bateo. Su mayor notoriedad es ser uno de los dos venezolanos que han estado en un roster activo de las grandes ligas sin haber jugado jamás.

Yépez, el “Chato”, cambió su propia historia ayer. Lo hizo, además, con un candelazo, una línea inatrapable al centerfield que Endy Chávez no alcanzó y que empujó desde tercera base a Luis Valbuena con la carrera de la victoria, una jugada que decidió el triunfo 3 por 2 sobre los Navegantes, hizo estallar de alegría el estadio Don Antonio Herrera Gutiérrez y puso las caravanas a cornetear por las calleas de la capital larense, pasada la medianoche.

El caroreño apenas tomó 65 turnos en la eliminatoria. Ni siquiera iba a ser el catcher de los pájaros rojos en los playoffs. Pero el manager Pedro Grifol terminó dejando en la banca al bigleaguer Guillermo Quiroz y le dio la responsabilidad a este veterano de 12 temporadas en el beisbol profesional.

Los 15 minutos del Chato, no de fama, sino de gloria, comenzaron cuando fue a batear con las bases llenas en el largo extrainning, contra Enrique González.

Otro duelo de pitcheo en la que debía ser una final de bateadores. Sin nadie que emergiera por él, luego de que Tomás Pérez bateara por Guilder Rodríguez en el turno anterior, Yépez escuchó los consejos de Robert Pérez a la puerta del dugout de la izquierda y caminó lentamente hacia el home.

“Es el turno más importante de mi carrera”, reconoció el receptor.

González abrió con strike. Con un out en la pizarra, contaba con un ponche o un rodado para dobleplay. Pero Yépez tenía un secreto bien guardado en lo más íntimo de su anonimato: en la 2009-2010, única vez en que ha tenido las apariciones legales suficientes, fue uno de los mejores bates del torneo, con una línea de .359/.438/.514. Dos veces ha tenido un OPS sobre .900 y en esta eliminatoria dejó un respetable .734.

Eso explica la línea que fue a caer en terreno de nadie. No fue casualidad. Era el Chato esperando su oportunidad, como todavía espera su primer turno en las mayores.

“Este juego es clave para alcanzar el título, si perdíamos iba a ser muy difícil”, exclamó Grifol.

Los relevistas de ambos equipos se combinaron para mantener en cero a los contrarios después del sexto tramo. Entonces, en el undécimo, Magallanes falló en tratar de asestar el golpe a un Víctor Moreno que no podía tirar strikes, agotado por el esfuerzo de hacer 37 envíos, y Lara no perdonó.

“No se hizo el fundamento, no podemos buscar excusas”, soltó Luis Sojo, el piloto perdedor. “No estamos dando el batazo, pero la serie no se ha acabado”.

Los Cardenales saldrán hoy para intentar que acabe ya. Otra victoria y volarán hacia Hermosillo. Los Navegantes, heridos por el candelazo del Chato, buscarán forzar un séptimo en la final.

La Clave

Los relevos de Richard Castillo y César Giménez. Castillo apagó el fuego con las bases llenas en el sexto y Giménez sacó un cero en el séptimo con corredor en tercera, para no dejar el juego hasta el décimo acto

Extra Bases

Carlos Zambrano es el único abridor turco que ha completado cinco entradas. Lo ha hecho en ambas aperturas… Mario Lissón volvió a jugar en segunda base… Ken Ray fue golpeado por un rodado de Eliézer Alfonzo en el segundo acto, pero siguió… Rómulo Sánchez relevó por cuarta ocasión en cinco días… Los 2.2 innings de César Jiménez igualan el tope para un apagafuegos en la final, en poder de Víctor Marte. Sus seis ponches también emulan la cantidad de Gustavo Chacín, sólo que éste lo hizo como abridor… 15.251 boletos se vendieron en el estadio Antonio Herrera Gutiérrez.